近40年来，国际市场原油供求关系始终在短缺和过剩之间循环，油价因此也经历了多轮涨跌周期。
 
　　1973年10月第四次中东战争爆发，中东产油国采取了减产、禁运、抬价等举措，油价在不到3个月内从每桶约3美元猛升至约11美元，从而引发第一次石油危机，并导致全球出现战后最严重的经济衰退。

　　1978年，伊朗革命引发第二次石油危机，紧接着1980年两伊战争爆发，油价两年内从每桶13美元飙升至34美元，西方国家再次陷入经济衰退。

　　油价攀升促使原油消费国实施能源多样化，提高能源利用效率，并建立战略石油储备。世界其他地区的原油产量也在油价上涨的刺激下高速增长。所有这一切使国际原油市场在上世纪80年代开始供过于求。

　　1982年石油输出国组织（欧佩克）开始实施生产配额制，欧佩克成员国为争夺市场份额展开价格战，油价在1986年第二季度一度下跌至每桶6美元左右。

　　1990年8月，海湾战争期间，国际市场油价升至每桶40美元，但到1991年1月油价又开始直线下跌。与前两次石油危机相比，这次油价飙升对世界经济的影响要小得多。

　　1997年亚洲金融危机突发，而当时欧佩克决定增产，从而导致油价暴跌。1998年初，欧佩克油价跌破每桶12美元，当年年底国际市场油价再次跌破每桶10美元大关。

　　1999年3月，欧佩克达成新的减产保价协议，国际市场油价开始回升。2000年3月，油价回升至每桶34美元。

　　2003年伊拉克战争爆发，地缘政治因素再次左右能源市场，油价进一步攀升。

　　2004年以后，受美元贬值、需求旺盛、投机活跃及地缘政治局势紧张等因素影响，油价涨势一发而不可收。

　　从2007年下半年起，国际市场油价进入了史无前例的快速上涨期。其中，纽约市场油价先后突破每桶80美元、每桶90美元关口。

　　2008年1月初，纽约市场油价历史上首次触及并突破每桶100美元大关，油价从此进入3位数时代。今年上半年，油价继续飙升，先后突破每桶120美元、每桶140美元关口。到2008年7月11日，由于市场担心中东地区局势紧张有可能影响全球原油供应，纽约市场油价创下每桶147.27美元的历史最高纪录。

　　不过，此后由于高油价和全球经济增长速度放慢导致原油需求下降，加上美元升值使市场投机炒作风潮有所回落，国际市场油价总体持续回落。到9月2日，由于“古斯塔夫”飓风对美国墨西哥湾地区的石油业威胁降低，纽约市场油价大幅回落，降至每桶111美元左右，与历史最高点相比跌幅约为25%。